мага — Натаниэль — истинный гений ледяной стихии.
Магическое плетение парней рассеялось. Все присутствующие замерли и не смели шелохнуться. Эл видела раньше изображения мага, на них он и так не выглядел дружелюбно. А вживую — пугал по-настоящему. Натаниэль напоминал высокое сухое дерево. Ему не хватало лишь крючковатых ветвей, чтобы в любой момент схватить, воткнуть под кожу острые шипы и утащить в лесную глушь. Чёрные волосы, вперемешку со светлыми прядями колтуном возвышались на макушке. Эл ни раз задавалась вопросом, а не перья ли это выпотрошенных птиц. Нет, не перья, девушка убедилась. Это, скорее, жёсткая обугленная трава. Маг нависал, стервятником над всеми. Серая форменная одежда ещё больше омрачняла его недовольный вид. Но если другие маги в подобном облачении наводили ужас, то на Натаниэле одежда висела, как на вешалке. Широкие, острые плечи распирали рукава, а узкие талия и бёдра дарили ткани свободный ход.
Элиза издала невольный смешок. Имя Натаниэля студило кровь в венах, а вот его внешний вид больше напоминал пугало во главе поля. Четыре пары глаз уставились на девушку. Три удивлённых, а четвёртый — острый, надменный, распиливающий. Так Натаниэль быстро смазал неуместную улыбку с лица веселушки. Эл выругалась про себя. Нет, маг далеко не пугало! Он — живой мертвец в ветхих лохмотьях. И во впалых ямах его бледного черепа — синие холодные огни, которые отсчитывают секунды до неотвратимой и молниеносной в них смотрящего. Эти глаза срезали с Эл плоть, слой за слоем, и подбирались к самому сердцу.
— Даже так, — протянул Натаниэль. Он звучал, как контрабас, от низкой частоты которого у Эл дрожали поджилки.
Пульс девушки забыл о своём предназначении, в легких запнулся вдох. Её пришили ледяной иглой к полу.
— Детишкам напомнить, что любые стычки участников вне турнирной таблицы запрещены? — Маг говорил медленно и грозно, хотелось бросить всё и кинуться в его ноги, моля о пощаде. — Исключений нет.
Эхо отразилось от стен и ещё неоднократно повторило слова мага. Натаниэль полоснул по каждому своими синими лезвиями, проверяя возымела ли его реплика эффект. Безусловно. От дрожи в коленях вибрировал пол.
— Вы, — Натаниэль обернулся к окоченелым парням, — можете собирать свои вещи для поездки домой. А вы, — ледяной раскат ударил по ушам двух девушек, — даже не распаковывать.
Маг не ждал. Развернулся и направился обратно к двери, из которой появился. Грозное эхо голоса не успело догнать и постучалось уже только в спину.
Что? Почему? Так просто? Рой непонимания и вопросов раскалил голову. Только он позволил Элоизе выйти из холодного онемения. Кровь прилила к кончиками ушей, во рту растекся мятный привкус.
— Я, я не участник турнира! — Пискнула девушка. Она не узнала свой голос. Тонкий, хриплый. Даже эхо не удосужилось повторить фразу. Элоизе пришлось сделать это самой, скрипя сухим языком о нёбо. — Не. Участник. Т-тур…
Кто-то посмел возражать? Маг остановился и обернулся. Ох, зря пугают его именем только детей. Сейчас вид мага смог бы напугать и любого взрослого. В этом его сила? Не в ледяной стихии, а в зловещем лице? Едва ли сквозь эту уничтожающую гримасу можно было разглядеть изумление или даже интерес. Синие глаза сузились до едва различимых щелочек.
— Да? — Певуче прозвучало от него. Если бы не накал обстановки, то, возможно, таким низким и мелодичным голосом можно было бы наслаждаться. А теперь это походило на трель эшафота. Уголок его узких губ вспорол впалую щёку. — А. Я. Был. Уведомлён. Совершенно. Обратной. Информацией. Госпожа Неда.
«Неда»? К кому обращался маг? Он их, Элоизу и Роуз, с кем-то перепутал. На каждое слово маг делал шаг, подходил ближе. И когда он оказался совсем рядом, Эл почувствовала его остывшее дыхание. Оно осело на коже пеленой инея. Острый длинный подбородок навис клином над макушкой девушки, а тёмные колючие волосы норовили проколоть лицо.
— Хорошо, что Вы сами это признаёте, госпожа Неда, — щёлкнул голос мага над её ухом. — Вы не участник этого турнира, — Натаниэль наклонился и поднял выпавшие из рук Эл бумаги. — Вам здесь не место. Счастливого пути.
Длинные тонкие пальцы мага с пренебрежением протянули листки. Натаниэль — ужас, которому так легко заставить любую девицу рыдать. Вот только “Неда” — не она, не Элоиза, а какая-то другая девушка.
— Я не участник турнира, — Эл собрала всё своё мужество для противостояния пугающей глыбе льда, стоявшей рядом, — но это пока, до прохождения регистрации. А после неё уже официально присоединюсь к рядам соревнующихся.
Натаниэль сделал шаг в сторону и вскинул бровь. Эл расценила это как отступление и продолжила:
— Моё участие в турнире подтверждено, я прошла отборочные этапы. Вероятно, Вы ошиблись, и приняли меня за другого человека. Здесь в бумагах… — Эл потянулась к листкам, но её кисть перехватили. Рука мага оказалась такой же холодной, как и его дыхание.
— Я не ошибся, — злая ухмылка рассекла тонкие губы. — «Неда» — от слова «недоразумение». Как Вас допустили? Мага-менталиста? В турнир, наряду с боевыми магами — не недоразумение ли? Или есть другая причина?
Маг смотрел на девушку пристально и изучающе, препарировал. Элоиза почувствовала себя подопытным образцом. Хотела вырваться из прочной хватки. Натаниэль продолжал:
— Ни покровителя, ни сильного наставника, ни выдающихся известных результатов за Вашей спиной не наблюдаю. Даже громкого родового имени нет. Вы точно маг?
— Не имя определяет способности, — огрызнулась Эл.
Глаза ледяного сверкнули, секундная улыбка, и он расцепил свою клешню. Но девушка рано обрадовалась свободе. Натаниэль не отстранился. Он прошептал ей почти над самым ухом:
— Раз имя не важно, тогда, почему Вы так переживаете за своё, госпожа Неда?
— Элоиза! — Прокричала Эл и оттолкнулась от нависшей над ней глыбы.
Её голос вывел и Роуз, и парней, из оцепенения, развеял тишину.
— Приберегите силы для парных дуэлей. — Коротко бросил маг и кивнул, затем скользнул взглядом по Роуз, как по стене, и повернулся к девушкам спиной. — Но не вы, — приказал он парням. — Слишком долго и безрезультатно копошились с «не участниками», — последнее слово Натаниэль выделил особенно. — Вон!
Парни, всё это время стоявшие без движения, теперь совсем потеряли свои лица. Что? Вот так просто выгнали?
— Нет! Вы не можете! — Крикнул женский голос. Только потом Эл признала в нём свой.
Что придавало смелости Эл? Упоение от сомнительной словесной победы пятисекундной давности? Или это пережитый стресс раскрыл ей губы?
— Займитесь своими делами, госпожа Неда, а не чужими. Например, регистрацией на турнир.
Аудиенция у гения ледяной стихии окончилась.
Слух об исключении двух участников турнира расползся быстро. Роуз, оттаяв от встречи с ледяным магом, обернула
